Promethera Biosciences, société spécialisée dans le traitement des pathologies du foie par cellules souches, vient de clôturer une levée de fonds exceptionnelle de près de 24 millions d’euros. Cette spin-off de l’UCL a été fondée il y a trois ans par le Pr Étienne Sokal.
Le développement de Promethera Biosciences connait aujourd’hui un spectaculaire coup d’accélérateur, grâce à un apport de capital extraordinaire, issu d’investisseurs privés pour 17 millions d’euros et de la Région wallonne pour 6,6 millions. Cette manne financière va permettre à Promethera de poursuivre le développement de l’HepaStem, un produit de thérapie cellulaire innovant qu’elle a mis au point pour traiter certaines maladies du foie, et plus particulièrement les maladies métaboliques pédiatriques.
Le laboratoire d’hépatologie pédiatrique et thérapie cellulaire, dirigé par le Pr Étienne Sokal, travaille depuis plusieurs années sur de nouveaux traitements pour les patients atteints de maladies génétiques provoquant un déficit fonctionnel du foie. Certaines de ces maladies nécessitent une transplantation du foie, une opération lourde, très coûteuse et parfois irréalisable. «Pour contourner les problèmes inhérents à la transplantation hépatique, nous avons exploré la voie des thérapies cellulaires et finalement réussi à mettre au point un traitement novateur», explique le Pr Étienne Sokal.
Un traitement révolutionnaire
Les scientifiques sont parvenus à identifier et isoler une cellule souche hépatique progénitrice, qui présente la particularité d’être déjà programmée pour devenir une cellule du foie. Ces cellules, à la base du produit Promethera HepaStem, permettent de traiter des dizaines de patients à partir d’un seul organe et peuvent être cryopréservées de façon très efficace. L’innovation majeure d’HepaStemréside principalement dans la simplicité de son utilisation. «Le traitement consiste en une simple injection de ces cellules progénitrices dans la veine drainant vers le foie, ce qui permet d’éviter une chirurgie invasive, telle qu’une transplantation hépatique, dans un certain nombre de cas», commente le Pr Sokal. À ce jour, ce type d’injection a été effectué avec succès chez trois patients atteints d’une maladie métabo-lique. C’est une première mondiale. Grâce à l’augmentation de capital considérable que connait Promethera, les scientifiques vont pouvoir poursuivre leurs recherches et élargir cette technique révolutionnaire à la plupart des maladies du foie d’origine génétique.
La spin-off Promethera a pu voir le jour grâce notamment à l’appui du Louvain Transfer Technology Office (LTTO), un outil mis en place par l’université afin de valoriser le fruit de ses recherches. Plus de 50 spin-offs, qui génèrent plus de 3 000 emplois, ont été créées entièrement ou en partie grâce aux résultats des recherches menées à l’UCL dans différents secteurs. Dans le domaine de la santé, L’UCL et le Ludwig Institute viennent de lancer iTeos TherapeuticsSA, une spin-off destinée à développer un traitement innovant contre le cancer.
Source : LOUVAIN 191, BIMESTRIEL DE L’UNIVERSITÉ CATHOLIQUE DE LOUVAIN, 2012
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